Para comprender la diabetes mellitus (DM) y su tratamamiento y autotratamiento, es esencial entender el rol de la glucosa en el funcionamiento del cuerpo humano.  La glucosa es la principal fuente de energía para el cuerpo.  Normalmente la cantidad de glucosa en la sangre se mantiene muy estable (entre aproximadamente 70 y 100 mg/dL).

El regulador principal de la cantidad de glucosa en la sangre es la insulina, una hormona producida en el páncreas (de las personas sin DM) y que se libera automáticamente (si la persona no tiene DM).  A mayor nivel de glucosa, más producción y liberación de insulina.  La insulina disminuye los niveles de la glucosa en la sangre por facilitar su ingreso a los tejidos y su posterior consumo para energía y para el crecimiento y reparación de las células del cuerpo.

El tratamiento y autotratamiento de la DM consisten en proveer un control adecuado del nivel de glucosa en la sangre.  Es así por dos razones: el cuerpo humano no puede sobrevivir sin la presencia de insulina y se ha comprobado que a mejor control de la glucosa sanguínea, menos riesgo de desarrollar las complicaciones serias de la DM.

En 1993, se publicó el estudio científico llamado el Diabetes Control and Complications Trial (DCCT).  En ese estudio, por la primera vez, quedó confirmado y claro que el control óptimo de la glucemia logra prevenir y/o retardar la aparición de las complicaciones crónicas tardías de la DM.  El DCCT, que duró 10 años, examinó los efectos del óptimo control de la DM (niveles de glucosa sanguínea menores de 155 mg/dL) en más de 1440 personas que usaban la insulina en su autotratamiento de la condición.